Con sólo trece películas en toda su carrera, Stanley Kubrick es un referente de la cinematografía mundial. Este director norteamericano nació en un barrio del Bronx de Nueva York, en el seno de una familia de clase media-alta de origen judío. Desde muy joven mostró su interés por la fotografía, que practicaba con una cámara Reflex, regalo de sus padres. Otras aficiones eran la música en general, el jazz en particular (llegó a tocar la batería en la Taft Swing Band) y el ajedrez.
Day of the Fight (1951) sería su primera filmación: un documental de 13 minutos, (sobre la base de un trabajo fotográfico hecho por él mismo para la revista Look acerca del boxeador Walter Cartier), que financió con su propios ahorros a los 23 años, aprendiendo a usar el equipo por la persona que se lo rentó. El documental fue comprado por RKO para incorporarla en la serie This is America que fue proyectado en el Paramount Theatre, en New York, dándole a Kubrick un pequeño beneficio económico. La propia RKO le adelantó dinero para el siguiente documental de 9 minutos llamado Flying Padre (a través del cual sacó el título de piloto, aunque años más tarde se negaría a seguir volando), que narraba la vida de un sacerdote que viaja en avioneta de pueblo en pueblo en el estado de Nuevo México. El último de sus documentales que duró 30 minutos sería The Seafarers, su primer trabajo en color.
Su primer largometraje es Fear and Desire (1953), que financió con 13,000 dólares obtenidos de préstamos familiares. El filme trata acerca de un pelotón de soldados que lucha en una tierra sin nombre.
Aunque la película tuvo escaso éxito, le permitió financiar parte de su siguiente trabajo, El beso del asesino (Killer's Kiss) (1955). La película de suspenso muestra la relación entre un boxeador y la mujer de un mafioso. La película contó con pocos medios, pero el trabajo de Kubrick con la fotografía en blanco y negro llamó la atención de James B. Harris, un productor de la NBC.
Kubrick y Harris se asociaron en una productora y de su unión surgió Casta de malditos (The Killing) (1956), su primer gran filme: en él, Kubrick relata la historia del atraco a un hipódromo. Su utilización del tiempo cinematográfico supuso una innovación para la época, además de servir de influencia para otros directores (se nota la influencia de Kubrick en la ópera prima de Quentin Tarantino, Perros de reserva).
Casta de malditos atrajo las miradas de algunos personajes de Hollywood como Dore Schary, el jefe de producción de MGM. Patrulla infernal (Paths of Glory) (1957), basada en una novela de Humphrey Cobb, con Kirk Douglas encabezando el elenco, sería su siguiente proyecto. Douglas interpretaba al coronel Dax, encargado de defender a sus soldados, acusados de cobardía ante el enemigo, en el marco de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial El mensaje antibelicista de la cinta hizo que en Francia, a cuyo ejército pertenecían los protagonistas, estuviera prohibida durante décadas.
Tres años después y tras un proyecto fallido de Kubrick con Marlon Brando, Kirk Douglas acudió a él: buscaba un director para sustituir al saliente Anthony Mann al frente de Espartaco (1960). Kubrick aceptó y aunque la película fue un éxito comercial y ganó tres premios oscar, nunca fue del agrado de Kubrick, quien no pudo intervenir en el guión (algo que sí logró en todos sus otros proyectos antes y después de Espartaco).
Con el impulso que su carrera había obtenido, Kubrick realizó Lolita (1962). Tras arduas negociaciones, convenció al escritor Vladimir Nabokov no sólo para que aceptase vender los derechos de su novela, sino para que fuese él mismo quien adaptara el guión, aunque posteriormente Kubrick solo conservó una parte de su trabajo. La película fue muy polémica, ya que narra la seducción de una menor de edad por la parte de un hombre maduro, y dirigentes conservadores exhortaron a no ver la película. Kubrick sustituyó la lujuria que el profesor sentía por Lolita en la novela de Nabokov, por amor, evitando así la menor injerencia posible de la censura.
Tras el éxito de Lolita, se permitió afrontar proyectos más arriesgados. En plena guerra fría, Kubrick comenzaría a rodar Dr. Insólito o: cómo aprendí a dejar de preocuparme y a amar la bomba (Dr. Strangelove or how I learned to stop worrying and love the bomb), en 1964. Aunque en un principio pretendía abordar de forma dramática la novela la posibilidad de un conflicto atómico, a medida que se iba documentando encontraba aspectos cada vez más hilarantes y estúpidas sobre la estrategia nuclear de ambos bloques, de forma que decidió realizar una comedia de humor negro. El actor británico Peter Sellers, se encargó de dar vida a tres personajes de la cinta. La película nos muestra cómo un acceso de locura del general Ripper, quien ordena a varios bombarderos intercontinentales estadounidenses B -52 atacar su objetivos en suelo ruso con armas nucleares, provoca que se haga realidad la tan temida MAD (Destrucción mutua asegurada). El filme resultó ser una dura crítica a la paranoia anticomunista estadounidense y su escena del mayor montado sobre la bomba atómica mientras ésta cae es una referencia obligada.
En 1968 Kubrick alcanzaría la cumbre de su carrera con 2001: odisea del espacio (2001: A Space Odyssey). La creación de los efectos especiales duró dos años; el presupuesto prácticamente se duplicó (de 5.5 millones de dólares creció a 10); pero el mayor reto sería ante una audiencia que no estaba acostumbrado a lo que el director les presentaría: el filme sólo contiene 40 minutos de diálogo para un metraje de 141 minutos. Así, Kubrick realizó una de las películas más complejas, vanguardistas y arriesgadas de la historia del cine. Otro aspecto notable es la música: descartó la banda sonora que originalmente había compuesto Alex North, y usó las composiciones clásicas, además de la música vanguardista del compositor rumano, György Ligeti.
Kubrick recibió un obsequió de Terry Southern: la novela La naranja mecánica (A clockwork orange) de Anthony Burgués. El director leyó el libro de un tirón y decidió filmarlo. La historia narra a modo de sátira las correrías de Alex, un joven cuyas distracciones son la violación, la ultraviolencia y Beethoven. El filme retoma el lenguaje empleado en el libro que usó variantes del ruso con el inglés de la calle llamado Nadsat. El director buscó locaciones en Inglaterra mediante revistas de arquitectura contemporánea y solo construyo 3 sets en los estudios Borehamwood: el bar Korova, la prisión y el baño en la casa del escritor. La naranja mecánica presenta algunas innovaciones en el aspecto técnico como le empleo de lentes más rápidos, cámaras ligeras de mano, y los micrófonos Sennheiser Mk. 12, que permitieron no tener que volver a grabar diálogo alguno tomado de la escena en vivo, así como el uso de nuevos equipos de iluminación como los reflectores de quarzo Lowell de 1000 watts, que le permitió a Kubrick girar la cámara en cualquier dirección sin preocuparse por capturar algún equipo luminotécnico en la habitación.
Estrenada en Estados Unidos 1971 y en Inglaterra en 1972, la película despertó una controversia nunca antes vista en el Reino Unido para un filme, en torno al contenido de la misma y sus repercusiones en los espectadores, dividiendo a los críticos, generando debates públicos en la prensa escrita, la televisión y la radio.
Su siguiente producción fue Barry Lyndon (1975), basada en la novela victoriana de William Makepeace Thackery que narra la historia de la ascensión y caída de un muchacho en la Europa del siglo XVIII. El extremo cuidado por el detalle de Kubrick se hace manifiesto en el proceso de la película usando libros de arte y documentos de la época para buscar locaciones, crear objetos, coches y el vestuario que fue confeccionado usando como modelos ropa de aquel siglo siguiendo las técnicas de costura que se emplearon originalmente contratando a 35 sastres que trabajaron durante 6 meses. Ante la insistencia del director, los interiores se rodaron exclusivamente con la luz de las velas. Precedida de gran expectación debido a sus dos títulos anteriores y su efecto en el público, la película fue recibida con críticas mixtas a mediados de los setentas, y falló en la recaudación de taquilla inicial a pesar de los 4 premios oscar que obtuvo en 1975. Desde entonces la película ha ganado lugares dentro del legado del director por sus logros técnicos y artísticos.
Después de leer la novela del escritor Stephen King, Kubrick se decidió por su siguiente proyecto: El resplandor (1980). La versión de Kubrick es una variación sobre la versión del libro, especialmente en el carácter del protagonista y sus motivaciones. La película muestra la transformación del personaje de Jack Torrance (Jack Nicholson), un escritor que cuida el hotel durante el intermedio de temporada, presentándolo como un ser temperamental y con una progresiva perturbación que afecta finalmente la seguridad de su propia familia. Kubrick hizo uso extensivo de una innovación reciente, el Steadycam, un giroscopio estabilizador que permitía a la cámara desplazarse a través del espacio sin vibraciones, lo cual le permite filmar de manera efectiva al hijo de Torrance, interpretado por Danny Lloyd, sobre su triciclo de plástico a través de los corredores del hotel o a Nicholson caminado por el laberinto del jardín. La película obtuvo buena respuesta del público y taquilla, pero la crítica volvió a dividirse en torno este trabajo del director estadounidense.
Transcurren siete años hasta que aparece su siguiente película, Cara de guerra (Full Metal Jacket), en 1987, donde vuelve a tocar el tema bélico, esta vez la Guerra de Vietnam. La película tiene dos partes claramente diferenciadas: la preparación de los soldados en la base de Marines de Parris Island en Carolina del Sur, Estados Unidos, y la guerra en sí, ubicada en la ciudad vietnamita de Hué.
Finalmente Kubrick realizó Ojos bien cerrados (1999), basada en la novela Traumnovelle, de Arthur Schnitzler. La historia original está situada en la Viena del siglo XIX pero la película se ubica en el Nueva York actual, narrando la vida una pareja de clase alta que vive aparentemente una feliz vida en común, pero que los sueños y fantasías sexuales manifestadas en un momento de intimidad empiezan a desestabilizar la relación. El filme contó con un matrimonio en la vida real de las estrellas de Hollywood de aquel momento, Tom Cruise y Nicole Kidman. La película nuevamente generó polémica, en torno a la censura que recibió la cinta en la versión para los Estados Unidos donde digitalmente se taparon las zonas genitales de ciertos extras durante una orgía. Ojos bien cerrados fue recibido con tibieza por parte de un sector de la crítica, y con entusiasmo por otros sectores, especialmente la crítica francesa que incluso le dio el premio a la mejor película extranjera en el año. El presupuesto del filme ascendió a 65 millones de dólares.
Días después de acabar de montar la película, a los 70 años, Stanley Kubrick moría en la cama de su residencia de Hertfordshire, al sureste de Inglaterra, de un ataque al corazón.
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